Easy backpacking in Thailand

Helemaal uitgerust na onze week op het eiland Koh Tao begonnen we met het ontdekken van de rest van Thailand. Te beginnen met de hoofdstad Bangkok. We arriveerden met de nachttrein vroeg in de ochtend, op dat moment in een uitgestorven stad en een uitgestorven Khao San Road, de bekendste straat in het backpackersgebied in de stad.

Langzamerhand begon de stad weer te leven. De vele stalletjes met souvenirs werden opgetuigd, de boekingskantoortjes werden geopend en de tuk tuks werden actief. Vanaf dat moment werden we op elke straathoek aangesproken, ze wilden maar al te graag wat aan ons verdienen.

We hebben uiteindelijk drie dagen in Bangkok doorgebracht. Op de eerste dag stonden de vele tempels en boeddha\'s centraal. Zittend, staand, liggend; boeddha\'s zijn er in allerlei posities en vormen en maten, wij hadden onze portie boeddha\'s dus wel weer even gehad. Hoog op ons lijstje stond de bezichtiging van het Royal Palace, waar we de tweede dag een lange tijd hebben doorgebracht. We dachten met omslag doeken en sjaals goed voorbereid te zijn om ons voldoende te kunnen bedekken, maar toch bleek dat we nog wat extra (hele charmante) kleding moesten lenen om respectvol rond te lopen. We leken wel een stel hippies. Maar het was het waard, het paleis en alle omliggende complexen waren schitterend. De architectuur, het vele gekleurde glimmende mozaïek en de gedetailleerde afbeeldingen maakten veel indruk.

Naast tempels zijn de marktjes in Bangkok een leuke bezienswaardigheid. We hebben een lokale floating market bezocht. Deze was minder touristisch dan vele anderen, maar ook wat kleiner. Er lagen overal bootjes waarop vis en andere lekkere kleine gerechtjes werden bereid. Een lokaal bandje zorgde voor wat (valse) muziek, en de treinen die op een spoorlijn op slechts 1 meter boven het water en de markt langs rijden lieten ons door het hevige kabaal flink schrikken. Vanaf deze floating market hadden we ook de mogelijkheid om in een bootje door de kongs te varen, de kanaaltjes net buiten de stad, waar we een indruk kregen van het leven aan deze wateren. Na ook de marktjes in China Town te hebben bezocht en wat uurtjes op de weekendmarkt, volgens de boekjes de grootste markt in Azië, te hebben besteed was het duidelijk geworden dat werkelijk alles op de markt te koop is. Of je nu een tandartspraktijk wilt opstarten of pornoblaadjes zoekt, het ligt er allemaal.

Het was tijd om verder te reizen, naar het noorden van Thailand. Het reizen in Thailand wordt backpackers zo makkelijk gemaakt dat de bus (enkel touristen) ons bij het hostel op kwam halen en de volgende morgen afzette in Chiang Mai. Wij vinden reizen met lokaal transport eigenlijk veel leuker, maar daar zijn voor de lange afstanden helaas weinig mogelijkheden voor (de treinrails naar het noorden was under construction). In Chiang Mai kwamen we in een erg gezellig hostel terecht en de eerste dag hebben de het stadje op de fiets verkend.

Daarna volgde een geweldige dag bij de olifanten. De olifant is een grote attractie in Thailand en zoals eerder aangegeven in ons Nepal blog zijn wij principieel tegen het rijden op deze mooie beesten. Gelukkig zijn er meerdere mensen met deze visie en is er een groot park waar deze door trekking-, bosbouw- en straatolifanten worden opgevangen. Er zijn 36 olifanten, waarvan vele blind zijn, met kapotte poten lopen of een verzakte rug hebben en ze hoeven geen kunstjes te doen en er mogen geen mensen op hun rug rijden. We hebben een hele dag in dit park gespendeerd en de olifanten die door hun verleden gewend zijn geraakt aan mensen werden graag gewassen (om daarna weer lekker in de modder te rollen) en lieten zich maar al te graag voeren. Dit zijn ook de activiteiten die wij de hele dag hebben gedaan, eten geven en wassen: geweldig! Tussendoor leerden we veel over de olifanten en de manier waarop ze in het park hun best deden om de olifanten een zo goed mogelijk leven daar te geven en indien mogelijk terug te plaatsen in het wild.

In Chiang Mai sloten we af met een jungle trekking van 3 dagen. Een trekking klinkt erg zwaar, maar omdat het met een groepje was en het tempo niet heel hoog lag noemden we het al snel een happy trekking. Op de eerste dag deden we voordat we begonnen met wandelen nog een dorpje aan waar een longneck stam woont. De vrouwen in deze stam krijgen gedurende ze ouder worden steeds meer stalen ringen om hun nek zodat deze oprekt. Dit schijnt dan aantrekkelijk te zijn voor de mannen, maar het zag er vooral erg onconfortabel uit. Na de lunch begon het wandelen, voornamelijk de hoogte in. We kwamen langs mooie watervallen en de gids liet verschillende planten zien (zoals koffie en pinda\'s). Aan het eind van de middag kwamen we aan in een klein dorpje waar we sliepen. Geen electriciteit, dus toen het donker werd ging er een kampvuurtje aan. Manuel waagde zich die avond nog aan een lokale pittige slangen curry van de slang die ze die dag hadden gevangen.

De tweede trekking dag hebben we de hele dag gelopen, met twee mooie stops bij watervallen waar we een verfrissende duik konden nemen. We liepen door dichtbegroeide jungle, door beekjes heen en over glibberige paadjes (veel glijpartijen!). De natuur was erg indrukwekkend. De lunch was ook erg natuurlijk. Het was in de ochtend al bereid, en de noodles kregen we verpakt in bananenbladeren mee. Op de lunchplek dook onze gids de bossen in om vervolgens van bamboo zelf chopsticks te maken en hij het compleet maakte met een bamboo drinkbeker.

Op de laatste dag hoefden we niet meer te lopen, maar gingen we al raftend door het water terug. Eerst in een rubberen boot en het laatste rustigere deel op een bamboo raft. Heel rustgevend door de schitterende natuur drijf je dan door de rivier.

In Chiang Mai aangekomen besloten we door te reizen naar Laos en we boekten voor de volgende dag een avondbus naar de grens. Tijdens de laatste dag in het stadje werd ik voor het eerst op reis een klein beetje ziek en kon ik het eten niet meer binnen houden. Gelukkig knapte ik net iets op voordat we de bus instapten, op naar een nieuw land. Daar over later meer.

De foto\'s staan op: http://www.flickr.com/photos/101171706@N07/sets

English highlights

After eight days of diving and relaxation on the beach it was time to continue to the north of Thailand. First stop, of course, Bangkok. Bangkok is a huge metropolitan city overwelming many newcomers to Asia. But with our China and Nepal experiences fresh in mind, became Bankok an organised relief from the city chaos in Nepal and the overcrowdness in China.

We decided to stay only three days in Bangkok. We visited lots of Buddha\'s and many temples, were impressed by the amazing architecture of the Royal Palace and tried to be local amoungst the tourist at the many many many markets. Thailand sometimes looks like one big bazaar where everything (tools, surchery, porn, food, clothes, toys, dvds, etc), and much of the same (same) stuff, can be bought. You can find a start up kit for every profession.

After Bangkok we took the tourist bus to Chiang Mai. Travelling in Thailand has been made easy for backpackers. Sometimes it is like a schooltrip, you will be picked up from your guesthouse and dropped off at your next one.In Chiang Mai we tried to go for nature again and went on a trekking through the jungle. We did rafting, walking (not hiking) visited a local longneck community and swam at beautiful waterfalls. The pace was not very high so it was easy and laidback relaxing again since a mandatory guide prepares food.

Finally we decided not to stay any longer in Thailand and head overnight to the Thailand/Laos bordertown Chiang Kong to cross into Laos.

More on this in our next blog.For photo\'s of our trip visit: http://www.flickr.com/photos/101171706@N07/sets